Der Dirigent und Chorleiter Frank-Steffen Elster wurde 1976 in Leipzig geboren. Seine musikalischen Wurzeln liegen im GewandhausKinder- und Jugendchor, dem er selbst bereits in jungen Jahren angehörte. Damit ist seine heutige künstlerische Tätigkeit auf besondere Weise mit jener Institution verbunden, die seine eigene musikalische Entwicklung entscheidend geprägt hat.
An der Hochschule für Musik und Theater „Felix Mendelssohn Bartholdy“ Leipzig studierte Elster Chordirigieren, Dirigieren und Gesang. Noch während seiner Studienzeit gründete er das Ensemble avelarte, dessen künstlerischer Leiter er bis 2007 war. Bereits früh verband er damit praktische Ensemblearbeit mit einer intensiven Auseinandersetzung mit Chorklang, Dirigiertechnik und vokaler Ausbildung.
In der Spielzeit 1999/2000 wurde Frank-Steffen Elster Assistent des damaligen Gewandhauschordirektors Morten Schuldt-Jensen. In dieser Funktion übernahm er die tägliche musikalische Arbeit mit dem GewandhausKinderchor und wirkte darüber hinaus an Proben und Projekten des GewandhausChores mit. Seit 2004 ist er Leiter des GewandhausKinderchores, seit 2014 leitet er außerdem den GewandhausJugendchor. Damit begleitet er junge Sängerinnen und Sänger über viele Jahre ihrer musikalischen Entwicklung und gewährleistet einen kontinuierlichen Übergang vom Kinder- zum Jugendchor.
Unter seiner Leitung zählt der GewandhausKinderchor zu den profilierten Kinderchören Deutschlands. Das Repertoire reicht von A-cappella-Literatur über chorsinfonische Werke bis zu eigens entwickelten Musiktheaterproduktionen. Dabei arbeitet der Chor regelmäßig mit dem Gewandhausorchester, dem GewandhausChor und zahlreichen weiteren renommierten Klangkörpern zusammen. Konzertreisen führten das Ensemble unter anderem nach Belgien, Estland, Frankreich, Israel, Russland, Spanien, Großbritannien, Österreich, Griechenland, in die Schweiz und nach China. Hinzu kommen Rundfunk-, Film- und Fernsehproduktionen sowie CD-Aufnahmen.
Einen besonderen Stellenwert in Elsters Arbeit besitzen szenische Projekte und neue Konzertformate für Kinder und Jugendliche. Zu den herausragenden Produktionen des GewandhausKinderchores gehören Hans Krásas Kinderoper Brundibár, Peter Maxwell Davies’ The Two Fiddlers sowie Die wilden Schwäne nach Carl Reinecke. Auch eigene Kompositionen gehören zu Elsters künstlerischem Schaffen. Für den GewandhausKinderchor entstand unter anderem sein Werk Von Zwergen, Riesen und Kindern, das nach einem Libretto von Philipp J. Neumann uraufgeführt wurde.
Als Choreinstudierer arbeitet Frank-Steffen Elster regelmäßig mit international bedeutenden Dirigenten zusammen. Zu ihnen zählen Andris Nelsons, Riccardo Chailly, Herbert Blomstedt, Philippe Herreweghe, Ton Koopman, Christopher Hogwood, Michel Plasson, John Mauceri, Alan Gilbert und Daniele Gatti. Die Zusammenarbeit reicht dabei von den eigenständigen Konzerten der Gewandhauschöre bis zu großen vokalsinfonischen Produktionen mit dem Gewandhausorchester.
Auch der GewandhausJugendchor hat sich unter Elsters Leitung zu einem eigenständigen Ensemble entwickelt. Aus einer zunächst kleinen Gruppe ehemaliger Mitglieder des Kinderchores entstand ein Chor mit rund 50 Sängerinnen und Sängern im Alter von 14 bis 25 Jahren. Eigene Konzertprogramme im Gewandhaus gehören ebenso zu seiner Arbeit wie Projekte beim Bachfest Leipzig, Kooperationen mit Jugendchören und Jugendorchestern sowie Konzertreisen. Auftritte führten das Ensemble unter anderem nach Südtirol und Boston sowie zum Beethovenfest Bonn und in den Pierre Boulez Saal Berlin.
Neben seiner Tätigkeit am Gewandhaus engagiert sich Elster in der Ausbildung zukünftiger Musikerinnen, Musiker und Chorleiter. An der Hochschule für Musik und Theater „Felix Mendelssohn Bartholdy“ Leipzig unterrichtet er im Institut für Musikpädagogik die Fächer Übungschor sowie Dirigieren und Methodik der Chorleitung. Damit gibt er seine langjährige Erfahrung in der Arbeit mit Kinder-, Jugend- und Erwachsenenchören an die nächste Generation weiter.
Im Mittelpunkt seiner Arbeit steht dabei stets die Verbindung von musikalischem Anspruch und nachhaltiger Nachwuchsförderung. Für viele junge Sängerinnen und Sänger sind die Gewandhauschöre nicht nur eine erste Begegnung mit anspruchsvoller Chormusik, sondern eine umfassende musikalische Ausbildung. Elsters eigene Biografie – vom Sänger im GewandhausKinder- und Jugendchor bis zum heutigen Leiter beider Ensembles – steht beispielhaft für diese kontinuierliche musikalische Tradition.
Bei den 56. Merseburger Orgeltagen 2026 ist Frank-Steffen Elster für die Einstudierung des GewandhausKinderchores und des GewandhausJugendchores bei Franz Liszts Oratorium Die Legende von der heiligen Elisabeth verantwortlich. Gemeinsam mit Solisten, dem Collegium Vocale Leipzig und der Merseburger Hofmusik wirken die beiden Gewandhauschöre unter der Gesamtleitung von Michael Schönheit an einer der großen Aufführungen des Festivals im Merseburger Dom mit.